Sévèrement critiqués après leur défaite inattendue contre Chicoutimi en deuxième ronde des séries, les Cataractes de Shawinigan ont réussi l’impossible, dimanche soir, devant une foule de plus de 5000 spectateurs au Centre Bionest.

C’est un but d’Anton Zlobin avec 2:09 minutes à jouer en première période de prolongation qui a permis aux Cats de vaincre les Knights de London 2-1 et de remporter leur premier grand championnat en 43 ans d’histoire.

Envers et contre tous, Éric Veilleux a mené les Catarates de Shawinigan à la conquête de la coupe Memorial, leur premier grand championnat en 43 ans d'histoire.

Cette conquête de la prestigieuse coupe Memorial se veut le plus grand moment de l’histoire du hockey à Shawinigan depuis les années 1950 alors que les Cataractes de Roger Léger avaient gagné la coupe d’Édimbourg.

Le triomphe des Cataractes est d’autant plus méritoire que leurs patins pendaient au bord du précipice après avoir perdu contre Saint.John, mercredi soir. On croyait que leurs chances étaient nulles (ou presque). Les protégés d’Éric Veilleux ont cependant refusé de baisser les bras. Ils ont vaincu les Oil Kings et les Sea Dogs en l’espace de 24 heures, puis ils ont profité d’une toute petite journée de congé avant de s’attaquer à la finale avec l’énergie du désespoir.

L’attaquant Michael Chaput a été choisi le joueur par excellence du tournoi à la ronde. Il s’agit d’un choix judicieux, mais on aurait également pu donner le trophée au gardien de but Gabriel Girard qui a disputé quatre matchs en cinq soirs et repoussé avec brio les attaques de ses adversaires.

Il faut aussi accorder une étoile aux partisans des Cataractes qui ont encouragé leur équipe à pleins poumons. Leur très grande patience a finalement été récompensée.

Michael Houser a fait aussi bien que son rival devant le filet du London. Il ne pouvait rien faire contre le tir précis de Zlobin qui venait d’accepter une passe superbe du capitaine Michael Bournival.

«Je suis content pour les joueurs et pour les partisans. Shawinigan a enfin son trophée», a déclaré Éric Veilleux, peu souriant, devant les caméras de TVA Sports.

Il s’agit d’une deuxième coupe en autant d’années pour le circuit Courteau. L’an passé, les Sea Dogs de Gérard Gallant s’étaient sauvés avec le trophée.

Plusieurs grands noms du hockey ont assisté à la victoire des Cataractes, dont Guy Lafleur, Yvan Cournoyer, Vincent Damphousse, Maxime Talbot, Dale Hunter, Bob Hartley, Patrice Lefebvre et Geoff Molson.

Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. Les Cataractes l’ont prouvé cette semaine et leur triomphe n’a pas fini de faire jaser.