Clayton Kershaw, des Dodgers, et Masahiro Tanaka, des Yankees, sont présentement les deux meilleurs lanceurs du baseball majeur.
C’est du moins l’opinion de mon bon ami Claude Raymond, ancien releveur des Expos, des Braves et des Astros.
Frenchie est bien placé pour en parler parce qu’il regarde encore des dizaines de matchs par le truchement de la télé.
«Je ne peux pas encore le comparer au grand Sandy Koufax, mais Kershaw est tout un lanceur, dit-il. En plus d’avoir une rapide explosive, il maîtrise très bien sa courbe et son changement de vitesse. La rapide de Koufax était supérieure et son élan plus fluide que celui de Kershaw. Ce que j’aime chez ce dernier, c’est qu’il est de la vieille école. Il ne se présente pas au stade pour lancer cinq ou six manches. Il est plutôt du genre «Donnez-moi la balle et je vais m’arranger avec le reste!»
Clayton Kershaw: ses exploits au monticule ne sont pas sans nous rappeler ceux de Sandy Koufax.
Natif de Dallas, Kershaw est encore très jeune. À 26 ans, ses meilleures saisons sont possiblement devant lui même s’il a déjà gagné deux trophées Cy Young (2011 et 2013). Le simple fait qu’il soit comparé à Koufax représente le plus beau compliment.
La carrière de Koufax a été relativement courte. Il lui a fallu cinq ou six ans pour «trouver le marbre», puis il est devenu le meilleur gaucher de tous les temps. Entre 1962 et 1966, il était pour ainsi dire imbattable. Il alors connu trois saisons de 25 victoires et il a passé des centaines de frappeurs dans la mitaine. Il a lancé quatre matchs sans point ni coup sûr et gagné trois fois le Cy Young en plus d’être le héros de la Série mondiale en 1963 et 1965.
Koufax n’avait pas encore 31 ans lorsqu’il a annoncé sa retraite du baseball. Son coude le faisait souffrir et il avait peur de devenir infirme. Il a choisi de se retirer en pleine gloire, puis il s’est évertué à protéger jalousement sa vie privée.
Le sauveur des Yankees
Claude Raymond s’emballe tout autant quand il est question de Masahiro Tanaka, le nouveau lanceur étoile des Yankees.
«J’aime son calme, dit-il. Il mélange très bien ses tirs et sa balle fronde le sert à merveille. De plus, il lance presque toujours à la hauteur des genoux. Pour une recrue, il est vraiment impressionnant».
Où seraient les Yankees sans la contribution du lanceur Masahiro Tanaka?
Après avoir fait la loi au Japon, Tanaka a été attiré dans le Bronx à coup de millions. Il a déjà donné 11 victoires aux Yankees et fait mordre la poussière à 127 frappeurs. On peut se demander où serait l’équipe de Joe Girardi sans la contribution du lanceur droitier de 25 ans.