À l’époque où les joueurs de hockey étaient quasiment des esclaves au service des propriétaires, un débat faisait rage à la grandeur du pays et dans le nord des Etats-Unis: qui de Gordie Howe et de Maurice Richard était le meilleur joueur de la Ligue nationale?

Le Rocket nous a quittés il y a bientôt 13 ans au milieu de funérailles nationales et de grands témoignages d’amour. C’est maintenant au tour de l’ancienne star des Red Wings d’être un vieillard à la santé chancelante.

Gordie Howe: un athlète comme il ne s’en fait plus. L’ancien joueur étoile des Red Wings a détenu de nombreux records de la LNH avant l’arrivée d’un certain Wayne Gretzky.

Gordie Howe, l’ancien homme fort venu des plaines de la Saskatchewan, fête dimanche ses 85 ans. Victime de la maladie d’Alzheimer, il n’a plus envie de sauter sur la glace pour marquer le but de la victoire ou asséner un coup de coude à son adversaire. Le temps est venu de préparer doucement sa trousse pour le grand voyage.

Je me souviens d’un match amical à l’aréna Maurice-Richard, quelque part dans les années 1980. Howe était là en uniforme avec Yvan Cournoyer et quelques autres. Sa seule présence était intimidante. Qu’est-ce qu’on faisait là sur la patinoire avec le plus grand marqueur de tous les temps? On se le demande encore.

Je l’ai revu trois ou quatre fois par la suite. Je me rappelle que Gordie était un homme de peu de mots, qu’il clignait souvent des yeux et possédait un très bon sens de l’humour. Certes, il avait été exploité par la famille Norris, mais il s’était bâti une réputation très enviable. Partout au Canada et dans plusieurs villes des Etats-Unis, il était «Mr. Hockey» et il en était fier. Il faudrait encore quelques années avant qu’un jeune prodige du nom de Wayne Gretzky ne fasse sauter les records de son idole.

Détroit, Houston et Hartford

Il serait trop long d’énumérer les exploits que Gordie Howe a réussis en 32 ans de carrière chez les pros (dont 26 dans la LNH). Rappelons simplement qu’il a marqué au-delà de 1000 buts, amassé plus de 2000 points, remporté six championnats des marqueurs et autant de trophées Hart. Sans compter les centaines de «bleus» et de points de suture qu’il a subis ou infligés à ses adversaires.

J’ai cependant amassé quelques notes susceptibles de vous intéresser. Les voici:

• TOMMY IVAN, ex-entraîneur des Red Wings, a dit un jour: «Le talent du Rocket saute aux yeux. Son jeu est tellement dramatique. Pour apprécier Gordie à sa juste valeur, il faut l’observer attentivement».
• Pour comparer les deux hommes, on a souvent dit que MAURICE RICHARD était le Arnold Palmer du hockey et que le style de GORDIE HOWE s’apparentait davantage à celui de Jack Nicklaus.
• Les plus âgés se souviennent que Gordie Howe a été membre de la PRODUCTION LINE avec Ted Lindsay et Sid Abel. Ce trio a mené les Red Wings à plusieurs championnats et à quatre conquêtes de la coupe Stanley avec l’aide des Red Kelly, Terry Sawchuk, Marcel Pronovost et Bob Goldham. Ce qu’on oublie souvent, c’est que Howe a également brillé de tous ses feux avec FRANK MAHOVLICH et Alex Delvecchio à la fin des années 1960.
• Howe a commencé à dire adieu à ses records le jour où WAYNE GRETZKY s’est mis à récolter 200 points par saison.
  

  Gordie Howe a failli faire une syncope, au début des années 1970, lorsque son nouveau coéquipier Bobby Baun lui a appris qu’il gagnait plus cher que lui.

• L’ancien numéro 9 a longtemps joué pour un salaire de 30 000$ ou 40 000$ par année même s’il était la tête d’affiche du circuit Campbell. C’est BOBBY BAUN qui lui a ouvert les yeux à son arrivée à Détroit. Howe a failli faire une syncope lorsque Baun lui a annoncé qu’il gagnait plus cher que lui. C’est à ce moment que COLLEEN HOWE, l’épouse de Gordie, est devenue la première femme à négocier avec les magnats du hockey.
• BOBBY ORR et Wayne Gretzky ont toujours prétendu que GORDIE HOWE était le plus grand joueur de tous les temps.
• En 1950, Howe s’est blessé sérieusement à la TÊTE quand il a raté une mise en échec durant le premier match de la série contre Toronto. Sa carrière semblait en danger, mais il est revenu plus fort et il a joué jusqu’en… 1980.
• En 1972, il aurait pu devenir entraîneur des ISLANDERS. Il a plutôt choisi de relancer sa carrière au Texas avec ses fils Mark et Marty. DOUG HARVEY est parmi ceux qui ont convaincu «Papa Gordie» d’effectuer un retour au jeu.
• Ses deux coupes AVCO avec les Aeros de Houston font partie des plus beaux souvenirs de sa carrière.
• Gordie Howe avait le PHYSIQUE d’un fermier ou d’un lutteur de la WWE. Il possédait une force herculéenne et un rythme cardiaque très bas. Il connaissait aussi tous les trucs du métier et ne se gênait pas pour intimider ses rivaux. Parlez-en à GILLES TREMBLAY.
  

  Bobby Hull a joué quelques matchs en compagnie de Gordie Howe et de Dave Keon chez les Whalers de Hartford.

• À 52 ans, à sa dernière saison dans le hockey, il a marqué 15 buts dans l’uniforme des Whalers de Hartord. Parmi ses compagnons de jeu, il y avait deux autres patineurs au bout du rouleau: BOBBY HULL et DAVE KEON.
• L’année précédente, il a affronté les étoiles de la Russie. Il formait alors un trio avec son fils Mark et le jeune WAYNE GRETZKY.
• KENT DOUGLAS, ex-défenseur des Maple Leafs: «Pour enrayer les efforts de Gordie Howe, il fallait se jeter sur lui avant qu’il ne passe en deuxième vitesse. Le problème, c’est que PERSONNE ne voulait s’approcher de lui tellement il était rusé et fort».
• Lorsque Howe a mis fin à sa carrière, il était deux fois grand-père.
• WAYNE GRETZKY: «Gordie reste le plus grand et j’admire sa très grande classe. Il n’a jamais dit que le hockey était meilleur dans son temps ou des choses du genre».
• BONNE FÊTE, Mr. Hockey!