AUGUSTA, Georgie— Paul Azinger, ex-champion de la PGA et ancien capitaine de l’équipe américaine de la coupe Ryder, est persuadé que Tiger Woods a encore une longueur d’avance sur ses adversaires et il lui prédit une cinquième victoire à Augusta cette semaine.

Selon Paul Azinger, Tiger Woods est encore dans une classe à part lorsque son fer droit fonctionne bien.

«Je ne suis pas d’accord avec ceux qui disent que les autres joueurs l’ont rattrapé ou qu’il n’intimide plus ses adversaires, a déclaré Azinger, de passage à Augusta. Si Tiger continue de jouer aussi bien avec son putter, il creusera un fossé aussi large que celui du Grand Canyon entre lui et ses rivaux. Sous pression, personne n’a jamais fait aussi bien que lui avec le fer droit. Il semble avoir retrouvé la tranquillité d’esprit et il n’aura que lui-même à blâmer s’il ne gagne pas cette semaine».

LA PREMIÈRE BALLE

Il était presque 15h. lorsque JACK NICKLAUS, Arnold Palmer et Gary Player se sont présentés au tertre de départ pour la compétition Par 3. Les gens les attendaient depuis un long moment sous un soleil de plomb. Les trois géants du golf ont signé quelques autographes, posé pour les amateurs, puis se sont amusés à frapper la petite balle blanche sur un mini-parcours à faire rêver… Les «trois amigos», gagnants de 34 tournois majeurs, seront de retour au club pour la cérémonie protocolaire, jeudi matin. Ce sera la deuxième fois qu’ils frapperont ensemble la première balle du tournoi… JACK FLECK, qui aura 93 ans au mois de novembre, a tenu à participer à la compétition Par 3 et il s’est bien débrouillé pour un golfeur de son âge. En 1955, il a battu son idole BEN HOGAN par trois coups au club Olympic de San Francisco pour enlever les honneurs de l’Omnium des Etats-Unis… NICK WATNEY a réussi un as au 9e trou sur une distance d’environ 135 verges, BEN CRENSHAW en a fait autant au 7e sur une distance de 115 verges… puis RORY McILROY, accompagné de sa belle Caroline, a pris part au mini-tournoi avec son grand ami GRAEME McDOWELL… Lee Westwood était accompagné de sa maman… Fidèle à lui-même, FUZZY ZOELLER a fait rire la foule avec ses boutades.

SOUS LES GRANDS PINS

• Après les stars de la PGA, c’était au tour de BILLY PAYNE de visiter la salle de presse mercredi matin. Tel que prévu, le président du club Augusta National n’a pas fait de déclarations fracassantes. Il a répété qu’il était fier d’accueillir CONDOLEEZA RICE et Darla Moore comme membres à part entière. Il a dit souhaiter qu’on en arrive à un consensus concernant les putters à long manche et il a promis son aide au programme DRIVE, CHIP & PUTT afin d’encourager les jeunes à la pratique du golf. Enfin, il a annoncé que les 50 meilleurs joueurs (plus les égalités) éviteraient dorénavant la coupure au tournoi des Maîtres. Avant, la limite était fixée à 44.
  

  Billy Payne a fait le point avec les journalistes, mercredi matin.

• MIKE CARROLL, nouveau président de Golf Canada, est un ancien joueur du Rouge & Or de l’Université Laval. Il a aussi étudié à McGill. Il n’a pas oublié ses années à Québec avec les JEAN-PAUL POULIN, Fred McRobie, Jacques Métras et Ben Gravel.
• TIGER WOODS jouera les deux premières rondes avec LUKE DONALD et Scott Piercy, vainqueur du dernier Omnium canadien à Hamilton.

N.B. Ces reportages en direct du club Augusta National sont rendus possibles grâce à la générosité de: BARWOOD-PILON, les planchers de bois franc de qualité supérieure; LES ANCIENS DE LA LIGUE DÉPRESSION; LES ÉDITIONS GRAND DUC, premier éditeur de documents scolaires numériques.

• TIANLANG GUAN, jeune phénomène de 14 ans, disputera les deux premières rondes avec BEN CRENSHAW et l’Italien Matteo Manassero.
• MIKE WEIR a rendez-vous avec LEE WESTWOOD et Jim Furyk. Le golfeur de Sarnia n’a pas gagné depuis 2007 et il a raté la coupure à ses deux dernières participations au Masters.
• PHIL MICKELSON a un nouveau bois 3 qui lui permet de frapper plus loin depuis les tertres de départ.
• BRENDT SNEDEKER échangerait tous ses trophées pour une victoire à Augusta.
• Le flamboyant IAN POULTER croit que ses chances de victoire n’ont jamais été aussi bonness. Il a terminé septième l’an passé.
• On prévoit de la PLUIE jeudi soir et vendredi matin.
• Choisi par BUBBA WATSON, le menu du dîner des Champions était très ordinaire: salade César, poitrine de poulet grillé et petit morceau de gâteau avec de la crème glacée.